Fjala fotovoltaikë (PV) u përmend për herë të parë rreth vitit 1890 dhe vjen nga fjalët greke: photo, âphos,â që do të thotë dritë,
Fotovoltaikët janë shndërrimi i drejtpërdrejtë i dritës në energji elektrike në nivelin atomik. Disa materiale shfaqin një veti të njohur si efekti fotoelektrik që i bën ata të thithin fotonet e dritës dhe të lëshojnë elektrone.